目の前に広がる海はまだ穏やかで、波は低かったという。４月２３日午前８時。知床遊覧船の桂田精一社長（５８）は北海道斜里町内でオホーツク海を眺めながら、観光船「ＫＡＺＵ Ｉ（カズワン）」の豊田徳幸船長（５４）と向かい合っていた。
今季初の営業運航まで２時間。強風注意報が出ていたが、豊田船長は「出航は可能」と伝え、桂田社長は「これなら行ける」と判断した。カズワンは２０人以上の乗客が見込まれていた。午後の荒天予報を受けて漁船が軒並み出航を見合わせる中、「もし荒れたら戻ればいい」。２人は往復３時間コースの運航を決めた。
「事務所の無線が故障していて使えない」。午前８時半頃、桂田社長に連絡があった。海上のカズワンと事務所の間で無線のやりとりができないことが判明した。「同業他社の無線を使えるから問題ない」。桂田社長は出航を指示した。
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