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巨人の「投手王国化」が本格化しそうな理由 今季は若手の“ブレイク続出”に期待も
巨人は近い将来に投手王国化するのか。昨季は8人の若手がプロ初勝利をマークするなど、飛躍が期待できる顔ぶれが揃ってきた。
原辰徳監督も「2年後くらいには投手王国ができると発言。まだまだ未知数の部分も多いが、Bクラスに終わったチームの巻き返しのためにも投手力の強化は必須だろう。
「巨人が強い時代は投手力が優れている。試合に出続ける野手に光が当たりがちだが、過去を振り返っても(勝っている時は)強力な先発、ブルペン陣を抱えていた。各投手が最小失点に抑えれば勝率は高くなる。原監督も手応えを感じているからの発言でしょう」(巨人担当記者)
昨年チームは低迷したが、先発、リリーフともに“核"となる投手が現れたのは好材料だ。
「今は先発投手陣が過渡期を迎えている。菅野智之が絶対的な投球をできなくなったが、戸郷翔征(22歳)が出てきた。実力的には問題ないので、経験を重ね凄みを増せばエースになるでしょう。大勢(23歳)が抑えにいるのも大きい。巨人入団前は先発起用も予想されたが、抑えの適性を見抜いた首脳陣のファインプレー。プロ1年目からフル回転したので故障だけが心配。オフの期間にしっかりケアをして欲しい」(在京球団編成担当)
彼らに続き、今シーズン以降に本格的にブレイクしそうな投手も多いが、特に期待できるのは昨年に“兆し"を見せた2人だ。
「赤星優志(23歳)、山崎伊織(24歳)に期待している。ともに制球力に優れていて大崩れしないのが良い。まずは戸郷を含めた強固な3本柱を作りたいところ。そこに他の20代の投手が切磋琢磨して追い付いて欲しい」(巨人関係者)
ドラフト3位で入団した赤星はルーキーイヤーの昨季、2試合目の登板となる4月3日の阪神戦(東京ドーム)でプロ初勝利をマーク。その後は3戦連続のKO、リリーフへの配置転換なども経験したが、9月には先発した試合で2勝を挙げるなど、今季はさらなる飛躍が期待される。
一方の山崎はプロ1年目の2021年シーズンは大学時代に受けた右肘のトミー・ジョン手術のリハビリで実戦登板なしに終わったが、2年目の昨季はプロ初登板を果たし、5勝(5敗)をマーク。トミー・ジョン手術を受けた投手が本格的に復活する術後から2年以上が経っており、今季への期待は大きい。
今後はいかに各自が成長するかが重要になってくるが、桑田真澄ファーム総監督(前一軍投手チーフコーチ)ら、サポートする指導者陣の存在も追い風となりそうだ。
「(桑田ファーム総監督は)現役引退後に早稲田大学の大学院でスポーツ科学を学ぶなど、メカニックの専門家。リハビリ中の育成選手、身体の使い方を習得中の若手投手などの指導に適任だと思う。配置転換となり桑田真澄ファーム総監督の知識、経験が最大限に生かせるはず」(巨人関係者)
さらに一軍投手チーフコーチに阿波野秀幸氏、巡回投手コーチに久保康生氏が就任した。阿波野氏は巨人、横浜、中日でコーチとしての手腕を発揮。久保氏も近鉄、阪神、ソフトバンクでのコーチ経験があり、近鉄時代には日米通算170勝を挙げた岩隈久志を育てたことで有名だ。
「経験豊富な2人のコーチ就任は心強い。秋季キャンプから積極的な指導をして、早速、効果が見え始めた投手もいる。原監督も絶大な信頼をしている。適材適所の素晴らしいコーチ人事になった」(巨人関係者)
「堀田賢慎(21歳)、直江大輔(22歳)、左腕の井上温大(21歳)は昨シーズンにプロ初勝利を挙げた。戸田懐生(22歳)、太田龍(24歳)、ドラフト2位入団の山田龍聖(22歳)なども魅力がある。身体の使い方やコンディショニングは桑田真澄ファーム総監督、技術やメンタルなど実戦的指導は阿波野、久保両コーチが指導する。20代の若い投手には良いコーチが揃った」(在京球団編成担当)
また、育成契約となった投手も虎視眈々と一軍での活躍を狙っている。チーム内に激しい競争が生まれることも良い兆候だ。
「育成契約になった選手でも活躍が期待される投手が多い。2021年に11勝を挙げた左の高橋優貴(25歳)、2020年ドラフト1位の平内龍太(24歳)はともに肘のクリーニング手術を受けたが春先には投げられそう。大阪桐蔭高の甲子園春夏連覇に貢献した左腕の横川凱もいる。3人は今シーズン中の支配下登録もありうる」(巨人担当記者)
昨シーズン、巨人のチーム防御率はリーグワースト3.69。「Bクラスとなった原因」とされていたが、将来的にチームの軸になれる投手をテストする期間にもなった。今季はどれだけ彼らが“本格ブレイク"を果たせるかがチームの成績を大きく左右しそうだ。これまでチーム強化の軸となっていたFA補強が難しくなってきた中、生え抜きの投手たちが王国を形成できるのか。
