https://news.yahoo.co.jp/byline/itojota/20220204-00280347
卓球王国・中国には絶対にない早田ひなだけにある「無色透明」の強みとは
先月行われた全日本卓球で、混合ダブルス、女子ダブルスの2冠に輝き、女子シングルスでも準優勝となった早田ひな（日本生命）。昨年11月に行われた世界卓球では、女子ダブルス準決勝で銭天一／陳夢（中国）を破って銀メダルを獲得（決勝では中国ペアに惜敗）し、今や中国もマークせざるを得ない存在となっている。卓球王国が警戒する早田の強さとは一体どこにあるのだろうか。
卓球も性格も癖がない早田
早田の卓球は現代卓球の王道とも言えるスタイルだ。伊藤美誠（スターツ）のような変幻自在のバックハンドや、平野美宇（日本生命）のような異常にタイミングの速いカウンターバックハンドといった際立った特徴を持たず、フォアハンドもバックハンドも標準的な位置で標準的なフォームで振り抜く。
それは中国と同じ卓球である。早田は、中国と同じ土俵で真っ向勝負するという、困難ではあるが成功すれば持続性の高い卓球に挑戦している。奇しくも同じ左腕選手である石川佳純（木下グループ）と同じ路線だ。
そして、この点も石川と共通してくるが、早田には性格的にも癖がない。性格といっても、試合の様子やメディアでの発言から窺われる範囲での話であり、プライベートではどうかわからない。ただ、トップ選手、それも中国に迫るほどの選手ともなれば、外面的にも一癖も二癖もあるのが普通だ。
ことあるごとに打倒中国を口にし、「誰にも負けたくない」と強気の姿勢を崩さない伊藤、2017年の世界選手権で48年ぶりの女子シングルス銅メダルを獲った直後に「アイドルが大好きなので48（フォーティーエイト）で嬉しいです」とコメントし、独自の世界を持つ平野。
こうしたライバルたちの強烈な個性に対して、早田にはプレーにもコメントにも癖らしい癖がない。あえて言えば、ダブルスのときにパートナーとサインのやりとりをする間、対戦相手に「待った」をかけるために右手を上げる癖ぐらいだ。そんなことをせずとも急かす相手などいないのだが、早田は長い右腕を高々と上げたままサインのやりとりをする。相手を待たせることが申し訳ないという気遣いともとれるし、時間を確保するための毅然とした権利主張ともとれる。
こんなどうでもよいことを書いたのも、これぐらいしか早田には癖らしい癖が見当たらないからだ。
黄金世代の中では遅咲きだった早田
早田は、2000年に福岡県北九州市に生まれた。両親とも卓球は未経験者だったが、4歳のときに姉の影響で地元の名門クラブ「石田卓球クラブ」で卓球を始めた。後に黄金世代と言われるようになる同学年の平野、伊藤と卓球を始めた時期は大差ない。しかし、彼女らがそれぞれ小学1年、2年のときに小学生の全国大会（2年生以下、4年生以下、6年生以下の3種目に分かれている）で全国優勝したのに対して、早田が頭角を現すのは若干遅く、小学4年で3位、6年で2位となり、初めて優勝したのは中学1年のときの全国中学校大会だった。
早田が頭角を現すのが少し遅かったのは、「ドライブ」という打法を中心とするプレースタイルが関係している。ドライブは、比較的スイングが大きく、スピードより回転を重視する打法であるため、体格も筋力も十分ではない小学生では、十分な体勢で打つ機会が少なく、打ったとしても得点になりにくい。そのため、動きが小さくスピード重視であるスマッシュを多用したり、巧妙なサービスに力を入れたりする選手の方が勝ちやすい傾向がある。
しかし、大きな身体や筋力がある選手にとっては、ドライブこそは、速いボールを安全に入れることができる理想的な打法であり、それ故に、男子選手全般および中国の女子選手のほとんどがドライブ主戦なのである。
こうした一般的な傾向がある中で、早田は体格に恵まれていたため、小学生のときに勝ちにくくても、将来、身長が伸びたときに大成するスタイルを選択したものと考えられる。そして何よりも、そうした正統派とも言える卓球は、早田の「思い込んだら一直線」的な真っ直ぐな性格に合っていたのだろう。
東京五輪で観客席から声援を送り続けた早田
昨年の東京五輪で、早田は早々に代表レースから脱落し、リザーブ選手（代表が欠場した場合の予備の選手）として、選手である石川、伊藤、平野をサポートする側に回った。同じチームジャパンとはいえ、卓球は基本的には個人競技である。同じチームに所属していてさえ、いや、それだからこそ自分が出られなかった試合のチームメイトの活躍は素直に応援できないのが普通である。チームにとって、あるいはチームを愛する第3者から見れば良いことではないかもしれないが、そう感じることは抑えられない。
