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カプチーノ／ビート／AZ-1。初代コペンの先輩たち。1990年代の軽スポーツ&オープン
コペンが守り続けてきた軽スポーツカーのカテゴリーには、かつては多くの先輩たちがいた。とくにバブルの余韻が残る’90年代に登場したクルマたちは、今も記憶に残る名車だ。
[関連写真14点!!] ～カプチーノ／ビート／AZ-1。初代コペンの先輩たち。1990年代の軽スポーツ&オープン～
バブル生まれの個性派は 華やかな魅力を競った
今でこそ、便利で経済的な日用品として暮らしに溶け込んだ軽自動車だが、モータリゼーション黎明期の日本には、多くの軽スポーツカーの企画があった。高度経済成長によって、“軽自動車なら手が届くかも……”と思えるようになった庶民の期待に応えて、メーカーもさまざまな提案をしていたのだ。
SUZUKIカプチーノ（1991～1998年）
■主要データ（標準仕様・1991年式）
●全長×全幅×全高：3295㎜×1395㎜×1185㎜ ●ホイールベース：2060㎜ ●車両重量：700㎏ ●エンジン（F6A型）：水冷直列3気筒DOHCターボ657㏄ ●最高出力：64PS／6500rpm ●最大トルク：8.7 ㎏・m／4000rpm ●トランスミッション：5 速MT ●燃料タンク容量：30ℓ ●10モード燃費：18.0㎞／ℓ ●タイヤサイズ：165／65SR14 ●最小回転半径：4.4m ●乗車定員：2名 ●価格：145万8000円（1991年当時） [写真タップで拡大]
マツダが1960年に初めて作った軽自動車は、のちのコスモスポーツを彷彿とさせるスポーツカーフォルムのR360クーペだったし、ホンダも’62年に4輪製品第一号としてオープン2シーターのS360を発表している（ただし、実際に発売されたのは小型車版のS500。S360用のDOHCエンジンは、同年に登場したトラックのT360に積まれた）。
70年代になっても、ジウジアーロによる流麗なデザインに高性能2ストロークエンジンを積んだスズキのフロンテクーペや、軽自動車初の本格HTを持つダイハツフェローMAXが登場するなど、小さくても夢のある軽スポーツカーは、多くの日本人にとって身近な存在だったのだ。
HONDAビート（1991～1996年）
■主要データ（標準仕様・1991年式） ●全長×全幅×全高：3295㎜×1395㎜×1175㎜ ●ホイールベース：2280㎜ ●車両重量：760㎏ ●エンジン（E07A型）： 水冷直列3気筒SOHC656㏄ ●最高出力：64PS／8100rpm ●最大トルク：6.1㎏・m／7000rpm ●トランスミッション：5MT ●最小回転半径：4.6m ●乗車定員：2名 ●10モード燃費：17.2㎞/ℓ ●燃料タンク容量：24ℓ（レギュラー） ●価格：138万8000円（1991年当時） [写真タップで拡大]
マイカー時代が本格的に到来すると、人々の関心が小型車以上に移り、軽自動車は市場そのものが存亡の危機を迎えたこともある。が、さらに豊かになった日本人が当たり前にセカンドカーを持つようになると、そこを狙ってふたたび軽スポーツカーのブームが起きた。1991年から1992年にかけて、ホンダのビート、スズキのカプチーノ、マツダのAZ-1という、今も語り継がれる名車たちが生まれたのだ。
MAZDA AZ-1（1992～1995年）
■主要データ（標準仕様・1992年式） ●全長×全幅×全高：3295 ㎜×1395 ㎜×1150 ㎜ ●ホイールベース：2235 ㎜ ●車両重量：720㎏ ●エンジン（F6A型）：水冷直列3気筒DOHCターボ657㏄ ●最高出力：64PS／6500rpm ●最大トルク：8.7㎏・m／4000rpm ● 10・15モード燃費：18.4 ㎞／ℓ ●トランスミッション：5 速MT ●タイヤサイズ：155／65R13 ●最小回転半径：4.7m ●乗車定員：2名 ●価格：149万8000円（1992年当時
9000回転まで回るホンダらしいNAスポーツエンジンをリヤミッドに積んだビート、当時軽自動車最強だったアルトワークス用のツインカムターボを、アルミを多用した専用開発のFRシャシーに積んだカプチーノ、同じエンジンをガルウイングドアを持つスーパーカーフォルムにミッドに積んだAZ-1は、いずれもバブル時代にしか生まれ得なかった、華のある、ぜいたくな軽自動車だった。
スポーツカーといっても、軽自動車の最高出力は自主規制による64PSが上限。280PSもある本格スポーツカーでは、一般ドライバーにはそれを使い切ることは不可能だが、軽スポーツカーなら誰でも全開にできた。
日本車のシャシー技術も完成の域に到達しつつあった時代だけに、各車ともにハンドリングも秀逸で、3車3様の個性のある走りが楽しめたのだ。
