ほうれん草やレタスなど、食材として売られている植物の「葉っぱ」は普通に食べられるものの、道端に生えている草や木の葉っぱを採って食べる人はほとんどいません。なぜ道端に生えている草は食べられないのかについて、海外メディアのUrboが植物学者のアシュリー・グレン氏に尋ねています。
食用の葉っぱを持つ植物は1000種類以上存在しますが、そのうち人間が頻繁に常食しているのは6種類ほどしか存在しません。多くの植物が食べられるにもかかわらず、ほとんどは食べられていない理由について、グレン氏はいくつかの理由を挙げています。
人間は進化の過程で道具を作り、薬を生み出してきました。これと同じように、植物も進化の過程で独自の適応を遂げてきたそうで、グレン氏は「植物は動いたり引っかいたりかんだりすることができないので、コミュニケーションの方法や草食動物から食べられることを阻止するための方法を模索してきました」と語っています。
また、「植物は栄養分を吸収し、花粉交配者を引き付け、草食動物を遠ざけ、干ばつに耐えられるように進化する必要があります。そのために植物が行えることは、化学物質を生み出すことです。化学物質を生み出すことが、植物が世界と交流する唯一の方法ともいえます」とのことで、植物は自身が生き残るための手段としてさまざまな化学物質を生み出すように進化してきたとグレン氏は語っています。
植物が生成する化学物質は大まかに「一次化合物」と「二次化合物」に分類することが可能。このうち一次化合物は植物の構成要素である細胞壁や葉緑素、糖類などの原料となるものです。そして、この一次化合物の中には「なぜ道端に生えている草は食べられないのか？」に対する明快かつ退屈な答えがあります。それが「セルロース」です。
脊椎動物はセルロースを消化することができません。少なくとも単独でセルロースを消化することは不可能です。そのため、牛のような反すう動物は片方の胃の中に細菌を飼い、これを使って草を食べた際に体内に摂取するセルロースを分解します。
つまり、葉っぱに大量のセルロースが含まれている場合、人間はこれを食べることができなくなってしまうわけです。セルロースが大量に含まれる葉っぱの一例として、Urboは「松の木の葉っぱ」を挙げています。セルロースのような難消化性の一次化合物が葉っぱに含まれる場合、人間はその葉っぱを食べることができなくなるわけです。
https://gigazine.net/news/20220714-why-cant-eat-leaf/
