［著者：Sasha Warren］米国では、人々は必要以上にタンパク質を食べている。そして、それは人間の健康には悪くないかもしれないが、この過剰は国の水路に問題をもたらす。窒素化合物は有毒な藻類の繁殖を促し、大気や飲料水を汚染する可能性がある。この窒素汚染は、食用作物を栽培する畑から流れ出る肥料由来のものに匹敵するものであることが、新しい研究で示された。

私たちは、レンズ豆、サプリメント、ステーキなど、タンパク質を過剰に摂取すると、体内で尿素に分解され、窒素を含む化合物が尿として体外に排出され、最終的には汚水として排出される。カリフォルニア大学デービス校の生物地球化学者であるマヤ・アルマラスとその同僚は、タンパク質を多く含む食事が原因で、この窒素が米国の下水システムにどれだけ流されているかを調べようと考えた。

研究者たちは、人口データと、平均的なアメリカ人がどれだけ過剰なタンパク質を食べているかというこれまでの研究結果を組み合わせ、排水中の窒素汚染の大部分（約67～100％）は、人々が摂取したものから生じる副産物であることを突き止めた。

「私たちは、下水の窒素汚染についてはよく考えている。しかし、食料品店に行くとき、食事を作るとき、そして最終的に体内に入れるものなど、私たちが上流で行っている選択によって、実際にどれだけの影響があるのかは知らなかった」

尿素に含まれる窒素は、環境中に入ると「窒素カスケード」と呼ばれる様々な生態系への影響を引き起こす可能性がある。特定の化学条件下で、特定の微生物が存在すると、尿素は分解され、酸化窒素のガスが生成されることがある。これらのガスは大気中に放出され、亜酸化窒素（N2O）は温室効果による温暖化の原因となり、窒素酸化物（NOx）は酸性雨の原因となる可能性がある。

また、藻類やシアノバクテリア（光合成細菌でアオコとも呼ばれる）は、尿素を直接餌とすることもある。窒素のおかげで通常よりはるかに速く成長し、重要な水源を詰まらせ、人間や他の動物、植物に有害な毒素を発生させる可能性がある。そして、藻類が死滅しても、問題は終わらない。藻の死骸を餌とする微生物が水中の酸素を消費し、川や湖、海では多くの水生生物が生存できない「デッドゾーン」が発生する。ピュージェット湾からフロリダ州タンパまで、藻の大量発生は魚の大量死を引き起こしている。

藻の発生を治療することは可能ですが、現在の方法の多くは、粘土粒子や化学薬品を藻の表面に散布して藻を殺し、沈めるもので、有害な生物をすべて除去するには必ずしも有効ではありません。また、これらの方法の中には、さらなる汚染につながるものもあります。メリーランド大学の海洋学者であるパトリシア・グリバートは、この研究には参加していないが、窒素汚染の影響に対処する最善の方法は予防することだと言う。

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