2023年1月、米アーカンソー州のクリッテンデン郡アールで、18歳の市長が誕生した。米紙「ニューヨーク・タイムズ」によると、新市長のジェイレン・スミスは、2022年春に高校を卒業したばかりの大学一年生だ。
彼は2022年12月初めにおこなわれた市長選に立候補し、経験豊富な対立候補を破って選出された。黒人の住民が多いアールで、彼は米国史上最年少の黒人市長となった。
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スミスが選挙で訴えたのは、衰退しつづけるこの地のインフラを改善し、活気づけることだ。1990年代、アールには3000人以上の住民がいたが、現在ではわずか1800人ほどにまで減少。靴工場は閉鎖され、スーパーマーケットも撤退してしまった。雑草や木に覆われた古い空き家もたくさんある。
スミスはそんなアールの現状を踏まえ、ここに残る人々の暮らしを少しでも良くすると約束した。彼が公約に掲げたのは、市にスーパーマーケットを誘致すること、警察を24時間体制にすることだ。さらに道路の補修、老朽化した建物の取り壊し、地域の活性化などを訴えて有権者の支持を獲得した。
困難だらけの市の運営
しかし、これらの公約を実現するのは容易ではない。広大な綿花や豆の畑が広がるアールでは、経済が停滞し、資金が不足している。市の職員への給与の支払いに苦労することもある。また、排水システムに問題があり、強い雨が降ると広い地域が簡単に浸水してしまう。
多くの人はスーパーマーケットの誘致を期待する一方、それは不可能だと冷ややかに見る者もいる。市長に就任したばかりの彼がどんな結果を残すかはまだわからない。
しかし、いま確実なのは、スミスの当選後、市には楽観的な雰囲気が漂っていることだ。彼の若いエネルギーと使命感がアールを活性化させると、多くの市民が期待している。スミスの顔がプリントされたTシャツを着た支持者たちの姿もある。
ここ数年、アメリカのいくつかの地域では18歳の若者が市長に選出されている。ミシガン州ヒルズデール、アイオワ州ローランド、オレゴン州ヨンカーラなどだ。メリーランド州インディアンヘッドでも19歳の市長が誕生した。
今回、スミスがアール市長に選ばれたことで、アフリカ系アメリカ人市長の最年少記録は10歳以上も更新されることとなった。
ハンデゆえの力強さ
米メディア「NBCニュース」によると、スミスは学習障害があると診断されている。それゆえ、彼は標準的な学校のテストでは良い結果を出しにくい。しかし、彼にはいつもやる気と新鮮なアイデアがある。さらに、「この障害によって、偉大なことをしようと強く思うようになりました」とスミスは語る。
子供の頃から年齢の割に成熟していたという彼は、学校の生徒会に入ってから政治に興味を持つようになった。高校に入ると、市の教育委員会や水道委員会の会合にも参加するようになったという。
すでに彼のカレンダーは会議で埋め尽くされている。公約した雨水排水路の工事のため、すでに作業員を派遣した。学業と市長職の両立を図るべく、しばらくはオンライン授業を休み、市政に専念するそうだ。
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