メンチカツでも有名だった競泳男子平泳ぎで2004年アテネ、08年北京オリンピック（五輪）連続2冠の北島康介さん（40）の実家の精肉店が閉店する。
1月いっぱいでの店じまいが迫った29日、北島さんは都内の荒川区西日暮里の実家の精肉店「北島商店」を訪れ、販売を手伝った。
店前には名物のメンチカツサンドを求める行列ができていた。もともとは販売していなかったが、03年世界選手権の平泳ぎ2冠などの活躍を契機に、レース前にメンチカツを食べるとのエピソードが有名になり、一般販売。特製パン粉でジューシーな牛・豚肉を包み、大きめのタマネギの食感がたまらない。すべて手づくりという、北島さんも自慢の逸品だった。
五輪後などは店前に大行列ができたり、メンチカツは銀座三越のデパ地下でも売られた。近年もスーパー、デパートなどに卸してきたが、3年前からのコロナ禍の影響は避けられなかった。得意先だった東急系のスーパーなど、卸先が減少。苦渋の決断となった。
創業77年。北島さんは「歴史ある店が幕を閉じることはすごく寂しい。地元から愛される店だった」と話し始めた。コロナ禍による卸売業の厳しさは感じていただけに「大変だからね。親父（富士男さん）もいい年で、引退する歳だし」と続けた。
子供のころ肉嫌いの時期もあった北島さんだが、実家のメンチカツは特別だった。「下町の味だからね。北島の肉で育ったのは間違いない。家族には感謝している」と、ねぎらうように言った。
この日はアテネ、北京五輪の女子200メートル背泳ぎで銅メダルの中村礼子さんと12年ロンドン五輪100メートル背泳ぎ銅メダルの寺川綾さんも訪れた。大会などでメンチカツの差し入れがあるなど、親しんできただけに「寂しい」と声をそろえた。
もっとも、北島さんの伯父でもある兄保男さんとともに、店を守ってきた父富士男さん（76）は江戸っ子らしく湿っぽさとは無縁。「閉店は1月いっぱいの予定だけど、肉が売り切れなければ2月もやるよ。商売は大変だった。これからは自由に生きるよ」と第2の人生が待ち切れない様子だった。【田口潤】
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