天明四年（1784)二月二十三日，筑前の国那珂郡志賀島の或農民から黒田藩に届け出があった。この農民の名は甚兵衛といい，耕していた田畑から金の印章を発見した，というものであった。
その時の届け書も現存しており，甚兵衛の口上書とそれが間違いないと併記した庄屋武蔵，組頭吉三，勘蔵の名がある。この金印発見のいきさつについても諸説あり，甚兵衛の作人であった秀治，喜平の二人が発見したという説もある。
印には『漢委奴国王』と刻文があった。発見当時，黒田藩ではこれを儒学者達に鑑定させている。藩校修猷館の館長・教授達が，数人がかりで出した結論は，漢の光武帝から垂仁天皇に送られた印であり，安徳天皇が壇ﾉ浦に沈んだとき海中に没したが，志賀島へ流れ着いたものであろうというものだった。
地図を見れば一目瞭然だが，壇ﾉ浦から博多湾へ物が流れ着くには相当な無理がある。対馬海流は日本海へ流れているはずであるが，よしんば流れ着いたとしても，海岸から上陸して畑へ入り，自ら石の下へ潜り込んだとすれば，さすが光武帝の印章だわいという事になる。珍説とはこういうのを言うのだろう。
金印発見のニュースは，当時としては異例の早さで中央に伝わったらしい。掘られた刻文の読み方について多くの学者が書き記している。京都の国学者藤貞幹（とうていかん）は，発見から一月あまりで，委奴は倭奴（いと）であるとしてこれを伊都國（今の福岡県糸島郡）王が光武帝から授かった金印である，という説を発表した。
大阪の上田秋成もこれを支持している。その後も様々な説が現れたが，落合直澄(1840～91)が明治二十年代に「漢（かん）の委（わ）の奴（な）の国王」という読み方をあみ出し，三宅米吉がこれを発表してからは，それがほぼ定説となり，現在では金印は，後漢書・光武帝本紀に書かれている，「光武賜うに印綬を以てす」の一文にあるとおり，漢の光武帝が奴国の王に与えた印そのものである，という事になっている。発見当時から金印贋作説もあったが，金印論議の中次第に鳴りを潜め今日に至っている。
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