老化を逆転。マウスを安全に若返らせることに成功。山中因子を利用
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山中因子でマウスの若返り化に成功
いつかは年老いて死んでいくのが世の生き物の常だが、古来から人類が求めてやまないのが不老不死だ。不死はともかく不老に関しての研究は着実に進んでいる。老化を止めるだけでなく、若返らせるところにまで来ている。
今回発表された研究では、細胞の初期化を誘導する「山中因子」という遺伝子転写因子を利用して、マウスの細胞を若返らせることに成功したという。それによる健康への悪影響も今のところ心配ないそうだ。
細胞の初期化を誘導する山中因子
山中因子は、「ES細胞（胚性幹細胞）」に発現する4種の「転写因子」（遺伝子の転写を制御するタンパク質）のことで、細胞の初期化を誘導する。
これまで「iPS細胞（人工多能性幹細胞）」の作成に使われてきたもので、その名称は発見者であり、ノーベル生理学医学賞した山中伸弥教授にちなむ。
今回の研究では、山中因子を利用し、細胞内にある分子の時計をリセットしようと試みられた。
生物が老化すると細胞内の化学的パターン（エピジェネティクス・パターン）が変化するが、これを元に戻そうというのだ。
もともとこの方法は、成熟した細胞をどんな細胞にも変化できる「幹細胞」に戻すために利用されてきたものだ。
今回研究を行った米ソーク研究所の研究グループも以前、同様の方法によって、早老症のマウスを若返らせ、心臓や脳の機能を改善させることに成功している。
また昨年には、スタンフォード大学の研究グループが、老いたマウスの筋肉を若返らせることにも成功している。
マウスの若返りを確認、特に皮膚と腎臓に大きな効果
実験では、マウスを3グループに分けて、一定期間山中因子を投与した。
たとえば、生後15ヶ月のグループには7ヶ月、生後12ヶ月のグループには10ヶ月間にわたり山中因子が投与された。
これは人間で言えば、前者なら50〜70歳、後者なら35〜70歳の間、山中因子を投与され続けたようなものだ。また生後25ヶ月（人間の80歳に相当）のグループについては、1ヶ月間だけ投与が行われた。
その結果、多くの点で若いマウスのような特徴が見られたという。
エピジェネティックス・パターンから判断するなら、特に「皮膚」と「腎臓」で大きな若返り効果が発揮されたようだ。
たとえば、皮膚が傷つくと、皮膚細胞は増殖して傷口を塞ごうとする。
こうした機能は歳をとるとだんだん衰えてくるが、今回のマウスではこの機能に改善が見られた。また血中の代謝分子にも、老化したマウスで一般に見られる変化が生じなかったという。
なお、こうしたアンチエイジング効果は、7ヶ月間と10ヶ月間のどちらの投与期間でも発揮されたが、1ヶ月間だけ投与された高齢マウスでは確認できなかったという。
また実験の途中経過も分析されたが、興味深いことに、その効果は定着せず、「アンチエイジン効果の程度は、施術の期間によって決まる」と結論づけられている。
健康絵の悪影響も認められず
今回のマウスを使った実験の目的は、ただ若返り効果を調べるだけでなく、それによる健康への悪影響がないかどうかも確かめられた。
「狙いは、この方法を長期間利用しても安全であると証明することでした」と、研究グループの1人、ソーク研究所のプラディープ・レッディ氏は語る。
そして実際に、健康や行動への悪影響は確認されず、体重が減ることもなかったという。
マウスの神経細胞や血液細胞に異常が生じるようなことはなく、またがんの兆候もうかがえなかった。
(後略)
