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JR東の減便で、栃木の高校「授業時間」繰り上げに！ 今一度考えたい、鉄道と利用者のあるべき姿とは
減便が及ぼした影響
ローカル線の合理化が、その主要な利用者である高校生の学びに影響を及ぼすことがある。
列車の運行時刻が変更されたために、生徒の下校のタイミングと合わず、高校が授業時間の変更を余儀なくされた例がある。2022年3月12日（土）のダイヤ改正で列車本数が削減された、栃木県内のJR東日本東北本線だ。
少子化という課題の最前線に位置するともいえる鉄道と学校。両者がともに持続的であるために、今回の例を反省材料にする必要がある。
授業時間10分前倒し
JR東日本東北本線の黒田原駅（栃木県那須町）を最寄りとする栃木県立那須高校は、2022年度から、授業時間の10分間の前倒しを行った。下校時間帯の東北本線の運転時刻が、ダイヤ改正に伴い、大きく変わったためだ。
同駅を含む東北本線黒磯〜新白河間の運行頻度は、おおむね1時間〜1時間半に1本の割合。新ダイヤでは、同駅を16時台に発着していた上り列車（16時48分発）がなくなり、下校する生徒は、50分以上早い15時55分発に乗らなければならなくなった。
同校の従来の終業は15時40分で、駅までの約1.5kmの道のりを考えると、とても間に合わない。一方で、次の上り列車は17時28分発まで1時間半以上もなく、これでは帰宅が遅くなり、学習時間が削られる懸念もあった。
15時55分発の列車時刻に合わせ、終業を15時30分に繰り上げるのが窮余（きゅうよ）の策だったわけである。
「朝の読書」中止に
これは、現状を踏まえた柔軟な対応ともいえるが、そのために前年度まで行われていた「朝の読書時間」は取りやめとなった。
栃木県教育委員会の高校教育課によれば、始業前に設定された読書時間は正課ではなく、習得すべき単位数に影響はない。とはいえ、生徒にとっては学習への「準備体操」のような時間だったはずで、学校生活が慌ただしくなったことは間違いない。
同校は「授業の繰り上げで何とかしのいでいる状況」と説明するが、地元紙の下野新聞が5月、この問題を大きく報じて以来、問い合わせが相次いだとのことで「生徒が困っていることもあり、これ以上の取材はお断りしている」と言葉少なだった。
大なた、上下6本削減
今回のダイヤ変更では、単に列車の運行時間帯が変わっただけでなく、当該区間（東北本線黒磯〜新白河間）の運行本数を上下6本も削減するという大なたが振るわれた。
コロナ禍による旅客の急減を受け、JR東日本が発表した2022年3月期連結決算の最終損益は949億円の赤字で、2期連続の最終赤字に。こうした厳しい状況が、「減量ダイヤ」として、ここにも反映されたわけである。
管轄するJR東日本大宮支社は、当該区間の利用状況について「非常に厳しい」と明かす。もとより栃木と福島の県境をまたぐ需要の「谷」に位置するとあって、ワンマン化は早くも1990年代後半に実施、無人駅も複数ある。
「本線」の名こそあれ、実態はローカル線なのだ。
東北新幹線の開業（1982年）以降、収入を支えた特急・急行列車が減少（現在は皆無）した現状は、整備新幹線と並行在来線の関係を先取りしたものともいえる。
乗車率はわずか5%
同支社によると、この区間の乗車率は、平日朝夕の混雑時間帯でも20%にとどまり、終日ベースではわずか5%という。
2020年に5両編成の交直両用電車（従来は2両）が導入され、定員が倍増したため、実態以上に乗車率が低く算出される事情があるとはいえ、利用者が少ない現状に変わりはない。
当該の区間に接続する普通列車や東北新幹線にも影響するため、一度決まったダイヤを覆すのは容易ではない事情もある。
同支社は「厳しい利用状況の中、車両や乗務員など、限られた資源で持続的に運用するため、総合的に決定した」と、現行のダイヤに理解を求める。
持続的な鉄道を模索
高校生を戸惑わせた今回の出来事も、ひとまず授業時間の変更で落ち着きそうだ。
栃木県教委の高校教育課は「2022年度はこれで様子を見ている」と説明。
公共交通を管轄する同県の交通政策課も「終業時刻の繰り上げ後に現地を確認したところ、懸念された列車に乗り遅れる状況はなくなっている」と、まずは胸をなで下ろしている。
ただ、今回の問題の「最適解」は、授業時間を変更することでも、列車の時刻をダイヤ改正前に戻すことでもなさそうだ。
